Спиртное известно еще с глубокой древности. Примерно за восемь тысяч лет до нашей эры человек уже научился изготавливать алкогольные напитки крепостью 10 — 20 градусов из фруктов, молока, меда и ряда других продуктов. Известно, например, что из пальмового сока древние египтяне получали хмельную брагу, умели варить пиво.
Алкогольные напитки приобрели широкую популярность при проведении празднеств и обрядов, официальных ритуалов и семейных торжеств. У древних греков, германцев, кельтов применяли нередко алкоголь и военачальники для поднятия боевого духа своих войск.
На Руси с древнейших времен употребляли различные хмельные напитки: брагу, мед, пиво, специально приготовленный квас. А виноградное вино известно еще с X века, оно было доступно даже простым людям.
Издавна известно и производство «горючего», «горького» или «хлебного» вина на Руси. Само слово «водка» появилось позднее. Царь Иван Васильевич (Грозный) указал открыть первый кабак в Москве на болоте (ныне Балчуг) за Москвой-рекой. Таким образом, около 1552 г. в Москве был лишь один царский кабак. Борис Годунов, став царем (1598—1605 гг.), завел откупные кабаки по другим городам…
По указанию царя Алексея Михайловича «горячее вино» разрешалось продавать в кабаках, а «курить вино на продажу» и покупать его, помимо кабаков, строго запрещалось. Нарушителей этого закона ожидали самые суровые наказания и пытки, причем не только для продавцов, но и для покупателей.
Существует предположение, что вначале слово «водка» означало не спиртной напиток для застолья, а настойку лекарственную из трав как для наружного, так и для внутреннего пользования. Был даже рецептурный справочник, посвященный водкам и винам, в котором, между прочим, утверждалось: «Горячее вино полезно к мазанию. Кто спал с голосу, помажь оным шею и пей три утра натощак». Водки различались по направленности целебного действия. Была «водка желудочная» и «водка легочная», «водка сердечная», даже «водка супружеская» и «водка любовная». Продажа водки становится особой статьей государственного дохода.
В 1765 г. согласно манифесту была введена откупная система, позволяющая частным лицам заводить кабаки, налог на которые значительно пополнял государственный бюджет. К этому времени народ приручился к водке. Пиво и медоварение на Руси были забыты. Вот так и началось распространение кабаков.