Многие понимают под казачьей низовой вольницей холостую, праздную и беспечную жизнь, где было «все дозволено» вплоть до бесшабашного пьянства и необузданных поступков. Глубокое заблуждение! Несмотря на отсутствие в запорожском войске писаных законов, там царили железная дисциплина и твердый порядок.
Привязанность к вере отцов и дедов, суровый образ жизни, демократизм дали повод некоторым историкам сравнивать запорожскую общину со спартанской республикой.
Атаманы по образу жизни мало чем отличались от прочих казаков, но во время походов их слово было законом. За ослушание грозило серьезное наказание вплоть до смерти.
Каждый отправлявшийся в поход торжественно клялся перед иконой Божьей Матери, что ничего не присвоит, что все будет передано в общий котел. И горе тому, кто нарушал эту клятву. На три дня клятво преступника привязывали к столбу, и свои же собратья казаки нередко забивали его киями до смерти.
Своевременно не оплатившие долгов приковывались к пушке и находились в таком положении до уплаты долгов или помилования заимодавцем.
Прелюбодеи наказывались наравне с ворами.
Самая жестокая смерть ожидала казака-убийцу: его заживо хоронили в одной яме с убитым.
Тюрем на Запорожье не было, так как лишение свободы было противно духу казаков. Только в отдельных случаях, когда опасались, что преступник попытается укрыться от суда, его приковывали к пушке и оставляли, без охраны.
Преступника, который раньше пользовался всеобщим уважением, по требованию казаков могли освободить от наказания или заменить более легким.
Приговоренного к смерти могла спасти девушка, выразившая желание выйти за него замуж, но подобное могло случиться только на базаре или в «куренях», где мужчины имели право проживать вместе с семьями. В Сечь женщин не допускали.
Может показаться странным: с одной стороны — удаль, храбрость, чувство товарищества, а с другой — жестокие кары, безжалостность, беспощадность. Как это объяснить?
Надо помнить, в какое время жили запорожцы. Суровое было время. Вспомним ужасные средневековые казни на площадях городов Западной Европы, когда на сожжение еретиков собирались толпы.
А как было в России XVI—XVII веков? Казни воспринимались как дело вполне обычное.
Еще в уложении царя Алексея Михайловича они разграничивались на две группы: простые и сопряженные с невероятными мучениями (четвертование, колесование, распятие на кресте, посажение на кол). Правда, при вступлении на престол Елизавета Петровна (дочь Петра I) дала обещание не казнить и не нарушила его на всем протяжении царствования. Но затем казни возобновились.